Focolare: My Personal Experience

By Most Rev. Pius Moon Chang-Woo, D.D.

 

Dear Eminences, Excellencies, Brother Priests, and my fellow Brothers and Sisters in Christ! I am privileged today to share my personal journey with the Focolare movement. I believe this journey of mine, together with Focolare, befits the overall theme of the FABC 50th General Conference: "Journeying together!"

              My name is Bishop Pius Moon. If the Americans have traveled so far and landed on Moon, here I am at your fingertip… the Moon lands on us!

              I am also grateful for the brother bishops of Korea. We have journeyed together in this great and beautiful country, Thailand - specifically here in the Archdiocese of Bangkok. I am honored to be with you - journeying together.

             I am from the Jeju Diocese in Jeju Island, located in the southernmost part of Korea. The Jeju Diocese has about 60 priests, and about 100 women and men religious. We have 41 parishes and worship stations. We have about 85,000 Catholic faithful. I have been honored and privileged to serve the Jeju flock for almost 2 years now.

              Compared to 6 million Catholic faithful in South Korea, the size of the faithful of Jeju might be considered tiny. But I am proud to say that the faith of the Catholics on Jeju Island remains strong. I often get humbled by the unwavering dedication and faith of the laities, priests, and nuns — as their bishop.

              The second part of the theme of this FABC Conference says: "they [the Magis] went 'by another way'". Where was their final destination? HOME. It was their HOME, but they went "by another way." I believe we all journey together but differently - reaching the same HOME where our Lord is. And for me, Focolare was and still is my spirituality. It might be a bit different from yours, but it struck me HOME! It struck me HOME spiritually through the Focolare Movement, so much that I felt “First, The Spoken Word Experience; Second, The Word-Enfleshed Experience; Third, The One Body of Christ Experience; Lastly, The True Discipleship Experience.” 

 

First, The Spoken Word Experience.

Through my first Focolare community meeting as a young man, I would like to say that I was stunned by the openness, honesty, and simplicity of how people share their personal stories related to scripture readings.

A fellow young man shared a story about his brother. The brothers would often play games together - as any other siblings would. The young man, however, said he would always get annoyed while playing with his brother - because of his brother's childish behaviors. And at times, his animosity toward his brother becomes uncontrollable. This may not be so uncommon for brothers living together. 

However, what was uncommon was that his behavior changed towards his brother through the spoken Word of God. He spoke this verse, "Whoever receives one child such as this in my name, receives me. (Mark 9, 37)." In receiving and accepting his "childish" brother in Jesus' name, he said he had accepted Jesus.

I was thoroughly impressed by his spiritual connection with the Gospel message. Of course, annoyances among brothers may be common and ordinary. But this young man's acceptance of his brother through the Spoken Word of God was not ordinary at all. 

An ordinary experience, in a way, was "transubstantiated" by the Spoken Word of God, like the ordinary bread being transubstantiated. Ever since then, through this young man's witnessing, I truly felt that the Presence of Christ is real in the midst of the Focolare community gatherings. 

 

Second, The Word-Enfleshed Experience.

After being ordained to the priesthood, I continued and joined the monthly Focolare meetings. Then, one day, a brother priest always looked so distraught. Everyone could see something was bothering him. It was written all over his face. He looked troubled and was just so bad. So I asked him prudently whether anything was wrong and encouraged him to share during the community meeting. I felt Christ, truly present in the midst of the community gathering, would listen and give him some peace.

Thankfully, the priest did just that. The priest said he had been helping his sister financially. But, listening to him, the problem wasn't the money; it was about proper discernment of whether to continue to be her crutch financially. He said that he feels that helping her is an act of charity. 

All those priests who were present, calmly listened and shared their spiritual insights and gave pieces of brotherly advice on detachment and surrendering to the Lord - in a loving way. I felt Jesus spoke to him through the loving voices of his brother-priests. Soon the troubled priest's face began to change, his face lit up, and he was liberated! He knew what to do now as a priest of God. It wasn't that he didn't realize that he was being a crutch to his sister financially. It was more of the love and genuine expression of love and concern in the voices of his brother priests that he was assured to make the right decision. 

Jesus is God-man. Jesus wants us, men, to be His mouthpiece and His instruments of love in a very human way - the Word Enfleshed. In a community gathering, we can share our personhood and love very humanly. I have come to realize that we NEED one another. We NEED one another to taste Christ's love in a very human way.

 

Third, The One Body of Christ Experience.

My journey with the Focolare movement continued even when I became a bishop. I led two monthly community meetings for my brother priests in the diocese. As we gather and share our struggles and crosses as brothers in God's family, we discover the holy journey God has bestowed upon us through each other. 

There was a priest from the U.S. to serve in my diocese as a fidei donum priest. By the way, we thank the belated pope, His Holiness Pope Pius XII, for his foresight in introducing fidei donum, where we share gifts of priesthood with other dioceses globally. As we all know, now the whole world is becoming more global, sharing the world's resources. 

I personally welcomed and invited the fidei donum priest to our priestly fraternal gathering. The priest came. And all the other priests at the meeting accepted him and welcomed him as the same priesthood we share in common. There was immediate openness, respect, and access to each other's priestly fraternity. 

During the meeting, the fidei donum priests mentioned that he genuinely felt the reconfirmation of the Church as One Body of Christ through that oneness in the fraternity. Our priestly and personal fraternity facilitates the One Body of Christ experience even if a person is a foreign priest. That personal and fraternal reality in the community gathering made it possible for the fidei donum priest to experience the Oneness of the Body of Christ.  

 

Last but Not Least, The True Discipleship Experience. 

I furthered my journey of the Focolare spirituality even amongst bishops. The Bishops of Korea have met four times a year since 2002. And they have continued the Community Meetings for two decades now. We share our pastoral concerns, needs, and wisdom in the meetings and forge spiritual brotherhood. This meeting invitation extends to retired bishops as well. 

We gather not to share our pastoral problems but to share ourselves. We sincerely listen to each other and become brothers to one another as a family of God. Through such meetings, I am constantly reminded of the verse, "This is how all will know that you are my disciples if you have love for one another. John 13:35."  

Dear Brethren in Christ, we are here today to journey together and reconfirm the synodal way His Holiness Pope Francis recommended. We are listening to each other; respecting one another and the cultures of each one; encountering one another in the light of the Gospel; celebrating the Holy Sacraments together; and thus, becoming one in Christ as the Family of God.  Let us walk together! And this bishop before you, from a humble diocese, would like to "Moon Walk" together with you, my brother bishops. Thank you.